Paul McCreesh conducts Mendelssohn’s Elijah at the Leipzig Gewandhaus

Leipziger Volkszeitung
September 2011

The tremendous cry of “Help, Lord!” bounced off the walls, and this first choral entry made it abundantly clear that this performance of Elijah was going to be something special; something significant. Two and a half hours later, it was even more than that: this was one of the most vivid performances of Mendelssohn, or indeed of any piece from the choral repertoire, that had been heard in Leipzig in recent times. Paul McCreesh and the Gabrieli Consort and Players, along with their choir of hundreds incorporating the Wrocław Philharmonic Choir, gave a full-on performance of Mendelssohn’s biblical opera-oratorio, delivering the force of the Old Testament with unbridled power. And yet McCreesh balanced out the seething drama by lending his orchestra a classical spring to its step, and allowing it to breathe. And that is exactly what Mendelssohn’s music is: the future, encased in the traditional.

The Gabrielis use period instruments. But these instruments aren’t the same for Mendelssohn as for their namesake, or for Bach, or Handel, or Mozart. Mendelssohn’s orchestra was already fairly similar to ours. But the small details made a big difference. Natural trumpets and horns made a sharper sound that penetrated through the orchestra but didn’t obliterate it; the flutes sounded warmer yet brighter; and the strings were lighter and more reactive in the filigree passages. The result was a blend of sharpness and transparency that created a tremendously luminous and detailed sound picture which McCreesh, one of the few great names of the early music world to be a skilled conductor, used to enhance the expressivity of the music, without obscuring the phrase structure which owed so much to Bach, or more importantly, Handel.

McCreesh created a tremendous orchestral sound that was sensitive even in the tumultuous tutti passages, and which he made subordinate to the fabulous soloists of the ensemble (Lucy Crowe, Ann Hallenberg, Robert Murray) and the authoritative bass of Florian Boesch in the title role; twining around them, illuminating them, caressing them, and supporting them – but never strangling them. The same was true of the British/Polish choral combination, which threatened to steal the show from the otherwise sensational soloists.

We are used to being spoilt here in Leipzig. But what the Gabrielis and the Wrocław choristers, prepared by Agnieszka Franków-Żelazny, did with the chorales, the fugati, the tutti and the solo passages was incredibly good. They sang as one, flawlessly, with faultless pronunciation, the firmness of marble and the softness of silk (which McCreesh used sparingly). The singing was sophisticated and accurate in every detail, down to the last note, and yet they allowed McCreesh to shape the sound naturally and organically, which he did with obvious enjoyment, chiselling out a Mendelssohn that had nothing to do with the cliché of the harmless, harmonious Sunday’s child.

This was a magnificent concert, which was rewarded with a standing ovation and endless cries of ‘bravo’.

Gabrieli Consort & Players und Breslauer Philharmonischer Chor beenden Mendelssohn-Festtage

Gewaltig gellt er von den Wänden zurück; der Ruf: Help, Lord! Hilf, Herr! Und mit diesem ersten Choreinsatz ist klar, dass etwas Besonderes wird aus diesem Elias, etwas Großes. Gut zweieinhalb Stunden später ist es noch mehr als das: Es gehört zum Eindringlichsten, was in den letzten Jahren in Sachen Chorsinfonik und Mendelssohn in Leipzig zu hören war. Denn Paul McCreesh und das Gabrieli Consort samt Players, auf eine chorische Hundertschaft aufgetockt durch den Breslauer Philharmonischen Chor, sie hauen Mendelssohns biblisches Oper-Oratorium aus dem vollen Block, verhelfen der alttestamentarischen Wucht zu unbändiger Kraft. Aber das dramatische Brodeln balanciert McCreesh aus, indem er sein Orchester klassizistisch federn und atmen lässt. Genau das ist ja Mendelssohn: Zukunft im Gehäuse der Tradition.

Die Gabrielis bedienen sich alter Instrumente. Doch sind dies bei Mendelssohn andere als beim Namensgeber oder bei Bach oder Händel oder Mozart. Das Mendelssohn-Instrumentarium ist unserem schon recht nah. Im Detail aber sind die Unterschiede gewaltig. Naturtrompeten und Hörner sorgen für diese Schärfe, die durchdringt, aber nicht überdeckt, die Flöten klingen wärmer und doch heller, die Streicher sind leichter besaitet, reaktionsschneller, filigraner zu spielen. Im Ergebnis kommen Herbheit und Transparenz zusammen zu einem ungemein leuchtenden und detailreichen Klangbild, das McCreesh, einer der wenigen Originalklang-Granden, die das Dirigier-Handwerk beherrschen, in den Dienst des Ausdrucks stellt, ohne dabei die an Bach und, mehr noch, an Händel geschulten Satzstrukturen zu vernebeln.

Grandios ist dieser auch im Tutti-Tumult feinnervige Orchesterklang. Weil er sich auch im Dienen behauptet und die einzeln wie im Ensemble fabelhaften Solisten um den autoritären Titelbass Florian Boesch (Lucy Crowe, Ann Hallenberg, Robert Murray) umrankt, umstrahlt, umschmeichelt, stützt – und nie stranguliert. Was auch fürs britisch-polnische Chorkombinat gilt, das dem sensationellen Rest die Schau zu stehlen vermag.

Man ist verwöhnt in Leipzig. Aber was die Gabrielis mit den von Agnieszka Franków-Zelazny präparierten Breslauern aus den Chorälen machen und den Fugati, dem Tutti und den Solo-Partien, das ist unerhört gut. Homogen singen sie wie einer, lupenrein, phonetisch vorbildlich, mit marmorner Härte und samtener Zartheit (die McCreesh indes nur selten einsetzt). Differenziert und detailversessen bis in den letzten Winkel der Partitur, dabei organisch und natürlich lassen sie McCreesh aus dem Vollen schöpfen. Und der lässt sich das nicht zweimal sagen. Meißelt einen Mendelssohn aus dem Fels, der auch mit dem letzten Klischee vom harmlos-harmoniesüchtigen Sonntagskind aufräumt.

Ein grandioses Konzert, das das Publikum am Freitagabend zu Bravo-Schreien hin- und von den Gewandhaus-Sesseln reißt.

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